La tour thermosolaire espagnole a la particularité d’être couplée à une technologie de stockage de la chaleur pour produire de l’électricité quand il n’y a pas de soleil. Premier essai réussi en juillet 2011.
Une tour thermosolaire est une centrale électrique qui, à l’aide d’un champ de miroirs (héliostats), concentre les rayons du soleil sur le haut d’une tour. Le foyer solaire atteint des températures de plus de 500°C. A ces températures, une turbine à vapeur permet de produire de l’électricité avec des bons rendements (Rappelez-vous Carnot !).
En juillet dernier, la centrale Gemasolar, localisée à Fuentes de Andalucia (Séville), a produit et injecté de l’électricité dans le réseau durant une journée complète. La tour thermosolaire de 19,9 MW a réalisé cette première mondiale grâce à une technologie innovante qui permet de stocker la chaleur solaire dans un réservoir de sel fondu. Ce système est capable de produire de l’électricité sans rayonnement solaire durant 15h. La production peut ainsi être modulée selon les besoins du réseau, jour et nuit. Gemasolar vise à assurer une production de 20h par jour toute l’année et atteindre 24h par jour durant l’été.
Gemasolar est la première centrale à appliquer un système de stockage de chaleur configuré pour une tour solaire à champ d’heliostats (réflecteurs solaires). Par rapport aux technologies à concentration paraboliques, la tour solaire permet d’atteindre des températures opérationnelles beaucoup plus élevées par la distribution d’huile et en utilisant directement des sels comme fluide de transfert. Les sels fondus à plus de 500° C permettent de générer de la vapeur plus chaude à haute pression, ce qui accroit considérablement l’efficacité de la centrale. Par comparaison, les tours solaires qui utilisent la vapeur comme fluide de transfert doivent être équipées d’un échangeur de chaleur, impliquant des pertes de chaleur.
Gemasolar a été développé par Torresol, une joint venture entre Sener (Espagne) et Masdar (Abu Dhabi), et doit désormais démontrer sa viabilité économique.